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虽然作为统一王朝的罗马帝国于公元4世纪事实上分裂了，但史学界和网络上都倾向于把继承罗马法统的东罗马帝国（拜占庭）的灭亡作为罗马时代真正的结束。在西罗马帝国被蛮族攻灭后，拜占庭帝国曾发起轰轰烈烈的夺回西罗马旧土的战争，一度收复包括罗马城在内的整个意大利地区。
为什么拜占庭帝国没有把都城迁回罗马城，并最终放弃对罗马城的掌控呢？
罗马帝国
罗马城的衰败与拜占庭的兴衰
在罗马帝国巅峰的五贤帝时期，帝国陷入政局混乱的状态。戴克里先实行“四帝共治”，自己成为东部的正皇帝（奥古斯都），让马克西米安做西部的正皇帝，这就埋下了帝国东西分裂的种子。君士坦丁一世时期，四帝共治被废除，帝国的首都从罗马迁到新兴的大都市拜占庭，被皇帝改名叫“新罗马”。公元395年，狄奥多西一世遗命将帝国分为两个部分：西罗马帝国定都米兰，东罗马帝国定都拜占庭（君士坦丁堡），分别由自己的两个儿子统治。
虽然西罗马帝国有了新的首都，但元老院仍旧留在罗马城，几任西罗皇帝也待在罗马，因此，罗马城可以说是西罗的实际首都。此时，北方的日耳曼部落分支之一的哥特人受东方来的匈人部落驱逐，大批迁往西罗境内。而西罗的国势衰败，无力阻挡这么多蛮族进入国境，只能接受现实，大批任用哥特人充实官僚系统和军队。
408年，哥特人首领阿拉里克率军进入亚平宁半岛，围攻罗马城并与元老院签订城下之盟，索取到大量的金银珠宝，罗马城也被瘟疫摧残一番。409年，阿拉里克再次进攻罗马，东罗军队前往支援并击退哥特人。但是到了410年，东罗被东方的汪达尔人、萨珊波斯人的兵力牵制，无暇救援，罗马城最终被哥特人攻陷。罗马人经营了几个世纪的大都市被哥特人大掠三天，贵族官员及其家眷被屠杀蹂躏，财富付之一炬。
哥特人此番是来打草谷，并不是为了占领城市，事后东罗派军队帮忙稳定西罗局势并扶持西罗皇帝。但是到了452年意大利首都，匈人首领阿提拉兵临罗马城下，再次给西罗造成重大打击。阿提拉死后，匈人军队退去，但新兴的汪达尔人前来攻击意大利半岛，并最终拿下罗马城，击杀西罗皇帝，被洗劫后的罗马城就剩下了7000余人。此后西罗军队中的哥特人把持了西罗政权，并于476年废黜最后一任西罗皇帝，哥特雇佣军长官奥多亚塞在意大利建立奥多亚克王国。
阿提拉（406年—453年），古代亚欧大陆匈人的领袖和皇帝，欧洲人称之为“上帝之鞭”
就在罗马城被一轮轮的战乱蹂躏时，东罗拜占庭发展的越来越好。自公元5世纪开始，拜占庭获得了君士坦丁堡之称，并逐渐建设为欧洲最繁华的都市。
奥多亚塞向东罗皇帝芝诺表示效忠，但是扩张国土后的奥多亚塞渐渐地不再听话。于是芝诺任命哥特人首领迪奥多里克为帝国官员，命其前去驱逐奥多亚塞。狄奥多里克受命前往，攻占了意大利并击杀了奥多亚塞，建立了附庸于东罗的西哥特王国。
西哥特王国 位于图左下方
查士丁尼大帝大举收复罗马城
狄奥多里克是一个出色的统治者，将意大利地区建设得井井有条。但是3世纪时期，基督教已经被罗马帝国定为国教，意大利地区的西罗移民信仰正统基督教（后来的天主教），而东哥特人信仰的是基督教里的阿利乌派，东罗信仰的则是东正教派。这样就造成了西罗移民和东罗以及其代言人东哥特人的裂痕。
公元527年，查士丁尼一世成为东罗皇帝。他是东罗历史上最雄才大略的君主，试图恢复昔日罗马帝国的版图，而要做到这一点就要收复罗马帝国的基本盘意大利地区，夺回罗马的精神首都罗马城。他派贝利撒留攻灭了北非的汪达尔王国，随后于535年进攻东哥特王国。
东罗将军贝利撒留和蒙杜斯从南北两个方向攻入东哥特王国，贝利撒留于536年12月拿下了罗马城，并继续北进，最终于540年攻陷了东哥特王国的首都拉文纳，这番成就的意义相当于宋武帝刘裕北伐攻下了长安和洛阳城。但是同年萨珊波斯受东哥特人的撺掇，突袭东罗后方的安条克，君士坦丁一世被迫与剩余的东哥特势力停战，将主力部队调回东方对抗波斯人。
君士坦丁一世，罗马帝国皇帝，史称君士坦丁大帝
东哥特人见东罗撤军，又度过波河南下攻打意大利中部。由于东罗军队与波斯军队在东方长期鏖战，在意大利的兵力不多，而且统帅贝利撒留此时受到了查士丁尼一世的猜忌，没有获得完全的统军大权。东哥特人屡战屡胜，于546年在内应的帮助下夺占罗马城，将其洗劫一空随后撤退。贝利撒留到此时罗马几乎是一座空城，不过他马上重修城墙和工事进行坚守，击退了东哥特人的进攻。但是在三年后，他被调离意大利前线，东哥特首领托提拉率军重夺罗马城，并基本拿下意大利地区。
查士丁尼意识到意大利的局势不能再这样下去了，于是派宦官纳尔西斯做意大利方面军的主帅，并让纳尔西斯将军带三万军队驰援，终于在552年的塔吉纳战役大败东哥特军击杀托提拉，随后在10月的萨尔诺会战中歼灭了东哥特主力，消灭了东哥特王国，罗马再次回到东罗手中。东罗军队稳住意大利局势，并击退了法兰克人的进攻。
查士丁尼一世（约482年－565年11月14日），东罗马帝国皇帝
外族实在难顶意大利首都，溜了溜了
夺回罗马城后，查士丁尼开始罗马城的重建工作，并和波斯签订了为期50年的和平协定。但是在查士丁尼一世驾崩后，继任的查士丁尼二世远没有先皇的才略，在伦巴第“蛮子”从北方入侵意大利地区时，他没能组织有效的防御措施，使得大部分意大利地区再次沦于敌手。之后他又和突厥联合一起进攻萨珊波斯，但是却被波斯国王库思老一世打败。
查士丁尼二世的“仁政”在内忧外患的当时是不能稳定国家的，他在帝国尚有强大国力的时候没能把控住已有的地盘，致使先帝扩张的成果大部分化为乌有，他也因此得了精神病，被迫最后传位给提比略二世。不过东罗仍旧在名义上统治着罗马城，直到8世纪中叶被法兰克的矮子丕平给献给天主教会。
拜占廷帝国，即东罗马帝国，此图为9-11世纪的 拜占庭帝国
东罗马帝国之所以没有将首都迁回罗马城。
一是在东西罗马分家后，东罗已经将君士坦丁堡建设成了欧洲最繁华的都市，在这里已经形成了牢固的基本盘。而罗马城屡遭外族洗劫，早就不复当年荣光，不适合再做首都。这就类似于唐朝灭亡后，受损过度的长安和洛阳城不再作为首都。
二是东罗虽然夺回了罗马城，但并没有在意大利地区建立稳固的统治，强大的外族始终威胁着这块土地，自然不能把首都放在随时可能丢失的前方去。
三是罗马城以当时的正统基督教为主导，与信仰东正教的拜占庭已经发生冲突，在宗教大过天的中世纪这自然是难以兼容的。
后来教皇国建立，罗马城就彻底与东罗断了联系了。
参考资料：
〔1〕爱德华·吉本 《罗马帝国衰亡史》
〔2〕陈志强 《拜占廷帝国史》
〔3〕雅各布·布克哈特 《君士坦丁大帝时代》
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