侵华日军的第五师团1888年组建于日本广岛，是一个老牌常设师团，战时兵力多达25000余人，代号“鲤兵团”，抗日战争爆发后从塘沽登陆入侵中国，不久被加强为四个机械化师团之一，始终是日军大本营的战略机动部队。1938年6月，时任师团长坂垣征四郎直接晋升陆军大臣，而接任师团长的安藤利吉原本是教育总监，以“陆军三巨头”的其中之二担任师团长，足见日军对这支部队的重视。
平型关战役剧照
然而就是这个老牌师团，在抗战初期曾经遭到过中国抗日军队的四次有力痛击，分别是南口战役、平型关战役、台儿庄战役和昆仑关战役，最惨的是该师团所属的第21旅团，几乎每次战役都被抗日军队按在地上摩擦。其实早在1937年3月，石原菀尔就曾推举已经晋升中将的板垣入阁担任陆军大臣，因遭到了梅津美治郎的反对而作罢。
于是板垣成为了日军在华北最精锐的第五师团长（第六师团后来调往上海），在北平城西北的南口，板垣指挥第五师团主力和独立混成第11旅团近50000人马，猛攻据守这个要隘的第13军汤恩伯所部。南口战役打了整整14天，至8月26日老汤下令突围为止，第13军毙杀第五师团1400余人、独混第11旅团约600人，按战场上四比一的伤亡通例，日本人伤亡接近10000人。
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第13军及其增援部队伤亡则达到29000余人，要不说冤家路窄，转过年后第五师团又在台儿庄撞见了汤恩伯的部队，那时候老汤已经升任第20军团长，按下不提。第五师团突破南口后兵锋直指山西汤恩伯，老窝受到威胁的阎锡山一改前例，邀请中央军和八路军入晋，与晋绥军共同组织了抵抗日军进攻的“忻口会战”。
忻口会战期间，1937年9月25日，八路军第115师主力在林彪的指挥下，于平型关地区设伏，沉重打击了第五师团第21旅团的辎重部队。关于消灭敌人的数字，600有之，1000有之汤恩伯，早年间还有3000的说法，其实这都不重要，总归没有南口战役的歼敌规模，但重要的是，与汤恩伯被动防御和最后率残部突围不同，平型关战役是抗战爆发以来，中国军队第一次主动攻击甚至是伏击日军。
太行山上剧照
毕竟这是由红军改编而来的第八路军初次成建制与日军交手，装备低劣的八路军用更加灵活的战术，付出差不多同等伤亡的代价，击溃了日军第一流的野战部队，缴获大批辎重后扬长而去。平型关战役既使红军指战员摸清了对手，也打出了八路军的威名，更重要的是，戳破了“日军不可战胜”的鬼话，用李云龙的话说，小鬼子也是俩肩膀扛一个脑袋没啥了不起，因此实战意义非凡。
太原沦陷以后，伤亡惨重的板垣第五师团转隶日寇华北方面军直辖，调回平津一带整补。1938年春，为配合山东日军（矶谷廉介第十师团为主）进犯徐州，板垣征四郎率领被调出一个旅团（第9旅团）的师团主力，从西北方向加入战团，作战部队主力仍然是以第21旅团为基干编组的“坂本支队”，支队长坂本顺少将。
卫立煌剧照
日军当时的作战部署，是以第十师团的濑谷支队攻击台儿庄，以坂本支队进行外围侧应，坂本主要对付的就是中央军第20军团。经过旬月缠斗，在庞炳勋、张自忠和汤恩伯的分头打击下，坂本支队非但没有挺进到台儿庄城下，反而被第20军团打得鸡飞狗跳。
第20军团第52军军长关麟征一直追着坂本狠揍，迫使其不打招呼就单方面撤离战场，于是台儿庄城下的濑谷支队成为了一支孤军。在第五战区司令长官李宗仁的统一指挥下，孙连仲第2集团军和返过身来的汤恩伯第20军团，5月初联手击溃濑谷支队，毙伤俘日军10000余人，史称“台儿庄大捷”。
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台儿庄战役是国军在正面抗日战场上的第一次重大胜利，它清楚地表明，如果国军指挥得力、各部积极、将士用命，是完全可以在有利条件下，击败师团规模的日军主力的。可惜的是，在八年正面抗日战场上，国军再难复制如此战例，要么是微操大师瞎指挥，要么是各部保存实力配合不佳，要么是个别将领贪生怕死，总之难竟全功。
但不管怎么说，台儿庄战役毕竟是国军在大兵团会战中，首次完胜日寇且予敌重大杀伤，也打破了日军不可战胜神话，提振了淞沪会战、南京保卫战之后低糜的军队士气和民众精神，对坚持长期抗战具有深远的意义，也正因此此，武汉十万人举行了提灯游行，国民政府也一口气颁发了11枚“青天白日勋章”。
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第五师团就这样遭到了三次连续打击，这还不算完，1939年该师团在关东军编成内，又被调往华南参与进攻广东和广西的战役，在桂南会战的“昆仑关战役”中，杜聿明指挥的机械化第五军再次击败了第五师团第21旅团，毙伤日军4000有余，同时击毙了旅团长中村正雄少将，使这个所谓的“钢军”第四次遭到痛击。
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