秦汉时，由于经济中心在黄河流域，人口也主要集中在黄河流域。东汉十三州（省级），只有四个州在南方，从西往东分别是益州、荆州、扬州，三州之南，还有一个交州（两广加越北）。益州、荆州、扬州面积都非常巨大，益州包括四川省青藏高原以东、重庆市、云南省、贵州省大部、缅甸东北部。荆州包括湖北省与湖南省、贵州省东部、广东省北部。扬州包括安徽省淮河以南，苏南、上海、浙江、福建、江西。在东汉前期，扬州的“省会”在长江北岸的历阳，也就是安徽省马鞍山市和县。东汉后期，扬州“省会”北迁至淮河南岸的寿春（安徽省淮南市寿县）。
三国魏蜀吴鼎立，东吴占据东汉扬州的绝大分部，治所放在国都建业（江苏南京）。而曹魏和西晋（未灭吴前）只占扬州的江北部分，治所依然放在寿春。公元280年，西晋灭吴，扬州合二为一。扬州治所迁离寿春，放在东吴旧都建业。西晋的扬州，管辖范围和东汉时差不多，那么西晋为何要把扬州的治所迁到建业呢？
很简单：东汉时，天下一统，江东还没有割据势力。而东汉末年，孙氏割据江东近百年，根基深厚。如果扬州治所放在扬州最北部的寿春，这对西晋控制江东的孙氏旧地是很不方便的。西晋定扬州治所于建业，就相当于清朝入关后，把江南省省会放在明朝旧都南京一样。这样做，都是为了方便朝廷更好地控制江东（江南），以防江东（江南）出现割据势力。
至于西晋灭亡后，还是出现了割据江东的东晋，但这对晋朝司马氏来说完全是有利的。毕竟一笔写不出“司马”两个字（一笔确实写不出两个字），司马睿在江东建立东晋，让无头苍蝇乱窜的晋朝司马宗室在乱世中有了一块安身之地。
东晋初立时，疆域并不大，只有扬州、江州（从扬州分出，辖今江西省、福建省）、荆州、交州、广州（从交州分出）。荆州位于上流（长江中游），战略地位自不必说，而东晋的国都南京就在扬州，扬州是东晋的头脑所在，地位特别重要。《南齐书-州郡志》说晋元帝（司马睿）渡江建立东晋以来，扬州成了京师帝畿，地位高出其他州。而且司马睿在没有称帝时，他的职务就是安东将军，领扬州刺史。司马睿依靠扬州当了皇帝，扬州是皇帝的“龙兴州”，地位自然非同一般。
还有一点。西晋崩溃后，大量北方人南下扬州州。北人侨居扬州，为东晋提供了充足的社会劳动力或兵源。著名的北府兵，就是这么来的。谁能控制扬州，就基本能控制东晋的局面。东晋皇权衰弱东晋历代帝王，但皇帝们都不是傻子，知道剑柄是不能轻易给别人的。
不过，由于东晋是“王与马共天下”，琅琊王氏实际上算是半个皇族宗室。所以王氏以及有权力的外戚，比如瘐氏，是有资格出任扬州刺史的。比如东晋“半个皇帝”王导，他出任扬州刺史，是没有什么反对意见的，毕竟资历摆在那儿。王导之后，还有王舒等人，以及晋成帝之舅庾亮、庾冰兄弟。
有一点要说一下。东晋的扬州，实际上分为两个部分，既扬州与扬州江西。所谓的扬州江西，就是现在的安徽省长江以西（北）部分。古人看长江下游东晋历代帝王，自江西九江以上，多视为南、北走向，这样长江就分为江东岸与江西岸。江东岸，就是西楚霸王项羽八千江东子弟的那个江东，包括长江以南的皖南、苏南。东晋南朝所说的江西，并不是现在的江西省，主要指安徽省淮河以南、长江以西（北）及附近地区。
东晋的扬州，也分为扬州刺史，与都督扬州江西诸军事。扬州在“江西”，有淮南郡、庐江郡（合肥附近）、历阳郡等郡。但权力更大的，无疑还是扬州（江东部分）刺史。东晋的扬州，有些类似蜀汉的益州。蜀汉只有一个益州，能当上益州刺史的，必须是宰相级别的人物，如诸葛亮、蒋琬、费祎。东晋的州多一些，但扬州是京师所在，所以能当上扬州刺史的，是可以参与最高政务的，或直接就是录尚书事（宰相级别）。
东晋被南朝宋取代后，扬州依然是京师所在，“南波万”的地位不变。宋武帝刘裕认为只有最亲近的人掌握各州，才能保证王朝永固。南朝宋的各州，都是皇族担任，首选是皇子。比如刘裕七个儿子，长子刘义符是皇帝，次子刘义真被权臣所杀。其余几个儿子，各州刺史都几乎坐了个遍。尤其是荆州，刘裕死前特别有命：儿子们轮流当荆州刺史，绝不轻授外人。宋文帝刘义隆即位前，就是荆州刺史。
至于扬州，有皇帝坐镇，情况要比荆州略好一些。不过，不是刘氏至亲，是很难出任扬州刺史的，也是刘义隆兄弟几个轮流做。南朝宋灭亡，南朝齐代替，情况没有发生变化。南朝齐被南朝梁取代，山还是那个山，水还是那个水。
齐武帝萧赜特别疼爱弟弟萧嶷，让萧嶷出任扬州刺史。萧嶷心不自安，多次要求皇帝把扬州刺史交给武帝之子竟陵王萧子良，被齐武帝拒绝，说你活一天，就不要说这事。这说明，萧嶷作为皇弟出任扬州刺史，已属特例，正常情况下，还是皇子出任扬州。
梁武帝萧衍即位后，因诸子年幼，任命六弟临川王萧宏出任扬州刺史。萧宏是个百无一用的大饭桶，后被罢免，代替萧宏的是梁武帝的堂弟萧景。
萧景接到任命后非常震惊，痛哭流涕地拒绝接任，理由竟是自己和皇帝血缘太疏远。萧衍认为萧景是宗室，又有能力，出掌扬州非常合适，拒绝换人。南朝最后一个朝代——陈，情况和宋、齐、梁差不多，除个别例子由大将领扬州，扬州刺史一般只能由陈氏皇族来做。可见，扬州在东晋、南朝的地位有多重要。
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