“这对我们来说，是一个重要的里程碑，”LSST相机项目主管，美国能源部劳伦斯利弗莫尔国家实验室（Lawrence Livermore National Laboratory）的文森特·里奥特（Vincent Riot）表示，“焦平面为给LSST提供图像，它将是鲁宾天文台得力、敏感的眼睛。”
鲁宾天文台主任，来自SLAC的史蒂文·卡恩（Steven Kahn）说：“这是整个鲁宾天文台项目最重要的成就之一。LSST相机的焦平面的建成和成功测试，是相机团队的一次巨大成功。这次成功将能让鲁宾天文台开启下一代的天文学研究。”
组装最强相机
某种意义上来说，焦平面就好像消费级数码相机中的成像传感器：它能捕捉物体发出或反射的光线，再将其转化为电信号，以此产生图像。但LSST相机的焦平面比这要复杂得多。实际上，它包含了189个独立传感器，也叫电荷耦合器件（charge-coupled devices，CCD）。每个CCD能输出1600万像素——与大多数现代数码相机的成像传感器输出的像素量相差无几。
建成的LSST相机焦平面直径至少有61厘米，包含189个独立传感器，能输出32亿像素的图像。（图片来源：Jacqueline Orrell/SLAC）
所谓的“科学筏”（science rafts）的安装4：3分辨率，在美国能源部的布鲁克黑文国家实验室（Brookhaven National Laboratory）完成：一个“科学筏”内含9个CCD，以及它们的辅助元件。安装完成后，“科学筏”被运送到SLAC。在SLAC，相机团队会往一个固定网格里，插入21个“科学筏”和还有4个不用于成像的特殊筏。
LSST相机焦平面的单个成像传感器和辅助元件会被包装进一个个单元里，称作“筏”。有两种不同的单元：为鲁宾天文台科学项目输出图像的，是21个方形筏（中央），每个包含9个传感器；除此之外，有四个特殊筏（左侧），每个包含3个传感器，用于相机对焦，以及将望远镜与地球旋转同步。（图片来源：Farrin Abbott/SLAC）
焦平面有许多非常特殊的性质。它不仅含有32亿个像素，而且这些像素非常小（约10微米宽），整个焦平面十分平整，凹凸不超过人类头发宽度的十分之一。这保证了相机能输出清晰且具有高解析度的图像。焦平面的直径约为61厘米，跟大约3.5厘米的全画幅消费级相机相比，只能用“巨大”来形容。如此之大的焦平面，能拍到相当于大约40个满月大小的天空。而且，整个望远镜的设计敏感度极高，能探测到比肉眼可见程度要暗1亿倍的物体——这就像在几千千米外看到一根燃烧的蜡烛一样。
“这些参数大得可怕，”来自加利福尼亚大学圣克鲁兹分校（University of California, Santa Cruz）的LSST相机项目科学家史蒂文·利兹（Steven Ritz）表示，“这些独特的性质，将驱动鲁宾天文台充满野心的科学研究。”
在接下来的10年间，这个相机将会搜集大约200亿个星系的图像。“这些数据能促进我们对星系演化的了解，也能更深入、更精确地检验我们的暗物质和暗能量模型，”利兹说道，“不论是对太阳系4：3分辨率，还是对可观测宇宙边缘的物体的详细研究——对很多科学领域来说，这个天文台都会是一个绝佳的设施。”
LSST相机焦平面的表面积大到足以拍到40个满月大小的天空图像。它的解析度之高，你能从大约24公里外看见一个高尔夫球。（图片来源：Greg Stewart/SLAC）
首次拍下32亿像素的照片
焦平面于今年早些时候才被组装完成。在6个月的时间内，SLAC机组人员提心吊胆地将25个科学筏插入网格的狭窄狭槽中。为了让成像面积最大化，相邻筏上传感器之间的间隙还不到5根头发丝宽。成像传感器相互接触时极易破裂，因此整个操作过程非常棘手。
这些科学筏也价格不菲——每件高达300万美元。
负责传感器集成的SLAC机械工程师汉那·波列克（Hannah Pollek）说：“这个项目不但风险高，而且容限严格，非常具有挑战性。但是有了这样一支全能的团队，我们可以算是完成得相当不错。”
焦平面已被放置到了低温恒温器内部，在这里，传感器冷却到-101℃，这是它们正常运作所需的温度。由于疫情，相机团队的成员们一连数月无法进入实验室。他们最终在5月恢复了有限的工作，并且需要遵循严格的社交距离要求。目前他们正在进行大规模测试，以确保焦平面能够满足鲁宾天文台科学计划的技术要求。
其中一项测试就是对包括罗马花椰菜（Romanesco，有着极其细微的表面结构）在内的各种物体首次拍下32亿像素的图像。为了在相机尚未组装完成的情况下做到这一点，SLAC团队利用150微米的针孔将图像投影到焦平面上。
最后冲刺阶段
团队在完成相机组装之后，将迎来更具挑战性的工作。
在接下来的几个月中，他们会将低温恒温器和焦平面插入相机机身，并添加相机镜头，包含世界上最大的光学镜头、快门和用于研究不同颜色夜空的滤镜更换系统。到2021年中期，这款大小与一辆SUV相当的相机，将准备开始最终测试，接着将被运往智利。
SLAC首席研究官兼基础物理学实验室副主任乔安尼·休伊特（JoAnne Hewett）说：“相机完成在即，这非常令人兴奋。能在建立鲁宾天文台的这一关键部分中发挥如此重要的作用，对此我们感到自豪。这是一座里程碑，使我们通过前所未有的方式，朝着探索宇宙的基本问题迈出了一大步。”
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